本书作者认为每个人都拥有一套信念系统，即自我理论，来建构世界和解释经验。从而在相同的情境中展现出不同的思考、感受和行动。
通过在大量实证研究的基础上作者提出了持有两种不同自我理论的人：实体论者和增长论者。实体论者的自我理论中仅包含内在的、固定的、静止的自我和世界；增长论者的自我理论指向一个动态的自我和世界。实体论与表现目标支配的人，需要一次又一次逃避风险，以维持良好的自我形象。增长论与学习目标驱动的人会逐渐积累各种有益的知识与技能，不管努力的结果如何，始终持有坚定的信念与热情。
本书主张，教育者要努力使学生获得一种信念系统：努力是被期待与享受的事情，而挫败是有教育意义和挑战性的。我们每个人都有改变的潜能，每个人都有能力去改变。
